BETELGEUSE

lpha Orionis, conocida también como Betelgeuse o Betelgeux–en Árabe- es la estrella más brillante de Orión. Su nombre significa “La Axila del Gigante” o “El Brazo de Aquel que está en el Centro”, tal vez porque la constelación de Orión es cruzada por el Ecuador Celeste, justo entre el Polo Norte y Sur Celestes. Su color rojizo hizo que también fuera conocida como la Estrella Marcial. Los estudiosos establecen que su nombre original era Ibt al Jauzah, posteriormente corrompido a Bed Elgueze o Beit Algueze. Otros nombres árabes son Al Mankib (hombro), Al Dhira (brazo) o Al Yad al Yamna (mano derecha). En las tablas alfonsinas se le menciona como Beldengenze y Riccioli la cataloga como Bectelgeuze.

Existe una constante polémica sobre la correcta pronunciación de esta estrella. Hay quienes casi la deletrean y otros que la pronuncian como “jugo de escarabajo” -en inglés- (Beetle Juice). En realidad es una discusión sin rumbo, ya que el nombre actual no es más que una corrupción del término original.

El personaje central de la comedia cinematográfica “Beetlejuice” de Warner Bros es un fantasma travieso que debe su origen al nombre de la estrella, pues Michael McDowell –guionista de la película- tiene cierta afición por la astronomía, y en el libreto original su nombre era Betelgeuse.

Gustav Holst, creador de la pieza sinfónica “Los Planetas” dedicó especialmente un tema musical a esta estrella.

INTRODUCCIÓN

Cualquier persona que vea hacia Orión, notará que Betelgeuse no se ve blanca o azul –como la mayoría de las estrellas- sino que presenta un color amarillo-anaranjado. Los astrónomos acentúan su descripción al decir que es una estrella roja. Este color implica que la temperatura en su superficie es menor que la temperatura del Sol. Es entonces, una estrella fría. Las estrellas frías normales son muy pequeñas y muy débiles. Emiten poca luz. Por tanto, sería lógico pensar que Betelgeuse debe ser una de las estrellas más cercanas, de otro modo sería imposible verla tan brillante. Sin embargo, cuando se mide su distancia por trigonometría (paralaje anual) es evidente que se encuentra a más de 400 años-luz. ¿Cómo puede una estrella tan fría emitir una luz tan potente? Tendría que ser una estrella enorme, con una superficie muy extendida, mas allá de los tamaños que se pueden observar en una estrella normal. Es que Betelgeuse no es una estrella normal, es una supergigante roja.

Betelgeuse es la supergigante roja más brillante del cielo y se cuenta entre las 10 estrellas más destacadas. Cuando se dispersa un rayo luminoso de Betelgeuse a través de un prisma, se obtiene un espectro de colores (arco iris artificial) que permite analizar su temperatura, composición y tamaño, además de otras características fundamentales. Su clasificación espectral la define como una estrella tipo M2 Iab: M se refiere al rango de su temperatura superficial (2,500-3,000 k) lo que indica que es fría comparada con el Sol (Sol.- 5,770 k), 2 la ubica específicamente en unos 3,100 K, I que es una supergigante, a que es luminosa y b que no es luminosa. La clasificación como estrella fría supergigante tipo ab parece contradictorio. Lo que sucede es que Betelgeuse es una estrella variable: su luminosidad es fluctuante. Es una variable semirregular pulsante, que la expone como una estrella de edad avanzada cercana a la muerte.

La temperatura en la superficie de Betelgeuse es de unos 3,100 k, y a esa temperatura, poco más del 10% de su luz es visible (aproximadamente 13%) y cerca del 90% de su energía es emitida en longitudes de onda mayores, no visibles. Si nuestros ojos fueran capaces de distinguir todas las longitudes de onda, Betelgeuse sería la estrella más brillante del cielo.